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San Francisco est la quatrième commune la plus peuplée de Californie, sur la côte occidentale des États-Unis, derrière Los Angeles, San Diego, et San José. La ville est située à l'extrémité nord de la péninsule de San Francisco, entre l'océan Pacifique à l'ouest et la baie de San Francisco à l'est. Les limites administratives de la municipalité et du comté de San Francisco sont identiques. San Francisco est la ville américaine la plus dense en population après New York, environ 620.000 habitants.
Les principaux symboles de la ville sont le pont du Golden Gate, l'île d'Alcatraz, la Transamerica Pyramid, la Coit Tower et les cable cars. Elle est aussi connue pour ses quartiers chinois, gay et hippie ainsi que ses nombreuses collines. Elle représente un foyer culturel, économique et touristique majeur en Californie.

La ville se situe sur l'extrémité nord de la péninsule de San Francisco. Elle est entourée à l’est par les eaux de la baie de San Francisco, au nord par le détroit du Golden Gate et à l’ouest par l’océan Pacifique. Plusieurs ponts relient la ville aux rives de la baie : les plus célèbres sont le Golden Gate Bridge (au nord-ouest) et le Bay Bridge, qui relie San Francisco à Oakland vers l’est.

Plusieurs îles appartiennent à la commune de San Francisco (Alcatraz, Treasure Island, Yerba Buena Island), de même que de petits secteurs d'Angel Island et Red Rock Island, près du pont Richmond-San Rafael. Les Îles Farallon, situées dans l'océan Pacifique à 43 km au nord-ouest de la côte, dépendent administrativement de la municipalité, mais ne sont pas habitées et servent de réserve naturelle.

Le climat de San Francisco est de type méditerranéen : la moyenne annuelle des températures plutôt tiède. Les températures maximales moyennes oscillent l'été entre 15 à 24 °C, et l'hiver entre 10 et 15 °C pendant la journée, mais peuvent tomber à 5 °C la nuit. Les hivers sont pluvieux et doux. Le gel est quasi-inexistant et la neige reste un phénomène peu fréquent. En janvier, les températures matinales minimales avoisinent 8 °C, et l'après-midi 14 °C. Les étés sont généralement brumeux mais secs et la canicule est extrêmement rare. En septembre, pendant l'été indien de San Francisco, la température minimale moyenne est de 13 °C, et les maximales tournent autour de 22 °C. Septembre et octobre sont les mois les plus chauds de l'année.